Un gas se diferencia de los otros estados de la materia por dos propiedades características: (1) es un fluido que carece de forma definida y (2) no posee un volumen propio sino que fluye y se expande hasta ocupar totalmente cualquier recipiente en el que se le introduzca. Si se reduce el volumen del recipiente, el gas se comprime fácilmente y se adapta al menor volumen.

Un líquido también es un fluido pero una cantidad dada de líquido posee su propio volumen definido. Un líquido fluye y se adapta a la forma de un recipiente pero no se expande hasta rellenar completamente un recipiente de mayor volumen.

En contraste, un sólido no es un fluido. Cualquier porción de un sólido tiene un tamaño definido y su forma no depende del recipiente que lo contenga, Además, la única manera de cambiar su forma supone la aplicación de fuerzas considerables sobre el sólido.

A diferencia de los gases, los líquidos y los sólidos son muy poco compresibles. Para comprimir un líquido o un sólido es necesario aplicar fuerzas mucho más intensas que las necesarias para comprimir un gas. Normalmente, un líquido tiene una densidad mucho mayor que la de un gas y un sólido tiene una densidad ligeramente mayor que la del líquido correspondiente.

Estas descripciones de sólidos, líquidos y gases están basadas en observaciones efectuadas con nuestros sentidos sin ayudas auxiliares. Son descripciones macroscópicas de los diferentes estados de la materia, es decir, descripciones basadas en propiedades tales como fluidez, forma, densidad y dureza que pueden contrastarse sin utilizar más que los propios sentidos.